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Der Pfad des Himmels – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

Auch wenn eintausend Jahre vergingen, würde sie nie ihre Faszination verlieren.

Sein Blick glitt über die Schneide der im Licht funkelnden Klinge. Das Blut von Xenos und Menschen war in Strömen über dieses Schwert geflossen und doch war es so makellos und rein wie an jenem Tag, als es dem Schmiedefeuer entnommen worden war. Zweihundert Jahre lang hatte er die Waffe gepflegt wie eine Mutter ihr Kind, hatte sie instandgesetzt, sie respektiert und ihrer Seele gedankt, wann immer sie in die Ebenholzscheide zurückkehrte. Nie hatte sie ihn im Stich gelassen.

Er drehte die Klinge und sah zu, wie sich der Schein der Lumen in dem gepressten Stahl spiegelte. Der sachte Bogen war perfekt, nicht eine Kerbe zeugte vom jahrelangen Gebrauch.

Er hielt sie locker. Das ausbalancierte Gewicht sorgte dafür, dass sie perfekt in seiner Hand lag. Einst hatte er gegen die Eldar auf einer Welt gekämpft, auf der die Steine sangen und der Himmel schrie. Er hatte nie vergessen, wie diese Xenoskrieger gekämpft hatten. Diese Kreaturen waren seinen Brüdern an Schnelligkeit und Präzision überlegen gewesen, was ihn nicht wenig verdross, denn seine Legion schätzte diese Dinge sehr. Deshalb hatte er beobachtet und geübt, um seine Fertigkeiten zu verfeinern. Mit jeder Stunde in den Übungskäfigen war er ein wenig besser geworden, auch wenn er wusste, dass er nie gut genug sein würde.

Doch die Tage der Kämpfe gegen die Xenos waren vorbei. Der Krieg hatte sich verändert. Jetzt wurde von ihm verlangt, dass er sein Schwert gegen jene richtete, die er einst Brüder genannt hatte. Am Anfang war es ihm schwergefallen, doch irgendwann war es ihm in Fleisch und Blut übergegangen. Die Klinge schnitt heute ebenso tief und zielsicher wie damals. Er hatte die raue Schönheit des Brudermords schätzen gelernt.

Das sanfte Pulsieren der Lumen über der Metallkoje unterbrach seine Gedanken und er hob den Kopf. Auch ohne einen Blick auf die Identifikationsrune wusste er, woher die Nachricht kam – nur der Kommandant des Schiffes würde es wagen, ihn während der festgelegten Meditationszeiten zu kontaktieren.

»Ja?«, fragte er und ließ die Klinge zurück in die Scheide gleiten.

»Verzeiht, Exzellenz«, erklang Harkians Stimme. »Der Wahrsager hat anbrandende Warpwogen entdeckt. Eure Anwesenheit ist vonnöten.«

Noch bevor der Schiffsmeister der Suzerain den Satz beendet hatte, griff Ravasch Cario, Krieger der III. Legion und Praefectus der Palatinklingen, nach seinem Helm. Das blau-violett lackierte Ceramit war mit goldenen Intarsien und Platinornamenten verziert, aber nicht auf jene Weise besudelt, wie es viele seiner Brüder zu tun pflegten. Vielleicht würde es irgendwann dazu kommen, aber noch war es nicht soweit – nicht solange er noch schneller, noch präziser werden konnte.

»Wie lautet seine Vorhersage?«, fragte Cario auf dem Weg zur Tür seiner Meditationskammer.

»Unbekannt«, erwiderte Harkian. »Doch aller Voraussicht nach handelt es sich um –«

»Den Kriegsfalken«, unterbrach ihn Cario und trat in den Korridor, während er mit einer Drehung die Atmosphärensiegel seines Helms einrasten ließ. »Gut. Dann soll es erneut beginnen.«

Die Kampfgruppe Juwelensplitter setzte in den Realraum über und zog eine Schneise aus funkelnden molekularen Interferenzen durch die Leere. Die Eskorten der Flotte zündeten ihre Plasmatriebwerke und jagten wie Wurfspeere voraus. Das Zentrum der Formation glitt hinter ihnen in den physischen Raum und Deflektorschilde senkten sich über die mit schweren Geschützen gesäumten Schiffsrümpfe.

Jedes Schiff der Flotte schien im Wandel begriffen zu sein, doch während sich einige seit dem Beginn des Großen Kreuzzuges kaum verändert hatten, waren andere nicht mehr wiederzuerkennen. Dollborde waren mit sich windenden Goldskulpturen bedeckt und Lüftungsklappen mit den verstörenden Mustern filigraner Platinornamente verziert; in die pflugscharförmigen Bugplatten waren die Abbildungen fleischlicher Qualen geschnitten worden. Die Kommandotürme hatten die größten Veränderungen erfahren und Kristallbrücken spannten sich zwischen ihren Spitzen. Arkane Energien zuckten zwischen den Kommunikationsmasten umher.

Auf der Brücke des führenden Schiffes, einem Panzerkreuzer der Fehde-Klasse namens Verführer, beugte sich Legionskonsul und Arrangeur Azael Konenos auf seinem Kommandothron vor und studierte die eintreffenden Positionsrunen. Der Lärm um ihn herum war nicht mehr als ein dumpfer Schleier aus leisem Gemurmel. Seine Hörorgane waren miteinander verschmolzen und grotesk entstellt, wölbten sich hinter seinem Nacken und wucherten über seine Schultern, wodurch er einen weitaus größeren Schallbereich wahrnehmen konnte als jemals zuvor; gleichzeitig war seine Wahrnehmung normaler Frequenzen verkümmert. Es war ein Preis, den er bereitwillig zahlte.

»Bestätigt«, sagte Konenos. Die Spiralschläuche, die seit Isstvan III seinen Hals durchbohrten, verliehen seiner Stimme einen metallischen Klang.

»Reiche Beute«, erwiderte sein Vexillarius Galian Erato, der einige Schritte vom Thron entfernt stand und aufmerksam die in Bronze eingefassten Datenschirme betrachtete.

Selbst in einer Legion, die Schönheit seit jeher zur Tugend erhob, bot Erato einen wundervollen Anblick. Er war groß und schlank, mit goldener Haut und knochenweißem Haar. Nach der Reinigung von Halliadh Togaht hatte er begonnen, sich mit schwarzem Agoniedraht Muster in das entblößte Fleisch zu stechen. Wangen und Stirn waren kreuz und quer mit dunklen Nähten bedeckt, durch die immer wieder rot glühende Schmerzimpulse rasten.

Jede Seele auf der Brücke, ob Legionär oder einer der hundert sterblichen Bediensteten und Servitoren, war auf die eine oder andere Art verschönert worden. Falten waren aufgetrennt, gestrafft oder mit Nadeln zusammengeheftet, Haare gezupft und Haut geschminkt, aufgeraut und mit blutgereinigten Juwelen besetzt worden. Kultische Schreie auf den unteren Decks durchbrachen das leise Brummen der Haupttriebwerke, als das Schiff aus dem Empyreum hervorbrach.

Erato projizierte ein Hololith in den vorderen Teil der Brücke und verknüpfte es mit den astropathischen Botschaften, die über die plappernden Lippen der gefesselten Sternenträumer kamen.

»Eine Nachricht von der Suzerain«, meldete er. »Sie hat ihr Ziel ausgemacht und geht auf Angriffskurs. Ich habe sie ermahnt, sich zurückzuhalten, aber sie haben ihre Maschinen nicht gedrosselt.«

»Natürlich«, murmelte Konenos. »Was noch?«

Eratos Lippen zuckten und die Nähte in seinen Mundwinkeln spannten sich. »Drei Formationen nähern sich rasch dem Memnos-Konvoi.«

Konenos lehnte sich zurück. Die Frontlinien der III. Legion waren unvorstellbar weitläufig geworden und erstreckten sich in einem riesigen Bogen von Taras bis nach Morox über die galaktische Ebene. Nachschub und Versorgung trafen nur unregelmäßig ein, denn immer wieder gingen Schiffe im Warp verloren oder litten unter den Gegenangriffen der zerstreuten loyalen Legionen, die weiter die schrumpfenden Grenzen ihres Imperiums verteidigten. Frachtkonvois wurden regelmäßig überfallen, die Schiffe entweder geplündert oder versenkt, wodurch der mühselige Vorstoß auf die Thronwelt immer wieder ins Stocken geriet und Kampfverbände von der Front abgezogen werden mussten.

Alle möglichen Angreifer hätten dafür verantwortlich sein können. Die jämmerlichen Reste der Legionen, die sie auf Isstvan gebrochen hatten. Elemente der Imperialen Garde, die auch nach über vier Jahren des Schlachtens noch über unzählige Soldaten verfügte. Selbst Xenos, auch wenn nur noch wenige dieser degenerierten Kreaturen übrig geblieben waren.

»Er ist es also«, sagte Konenos.

»Ja«, erwiderte Erato.

Jaghatai. Unzählige Jahre waren die White Scars praktisch bedeutungslos gewesen, nicht mehr als eine Erinnerung zwischen größeren Unternehmen. Jetzt jedoch, nachdem Ultramars Macht hinter dem galaktischen Riss des Untergangssturms gefangen und Dorns Prätorianer an die Bollwerke ihres Herrn gekettet waren, verfügte allein die unbeachtete V. Legion noch über ausreichend Truppen, um den Ansturm des Kriegsherrn zu stören.

»Wurde der Angriff analysiert?«, fragte Konenos.

Erato nickte. »Ja, aber –«

»Der Konvoi ist nicht das Ziel.«

Erato neigte zustimmend den Kopf und Konenos verlor sich in den schwarzen Drahtmustern auf seiner goldenen Haut. Konenos hatte gesehen, wie Erato seine Feinde allein durch die Kraft von Schallfrequenzen zerfetzt hatte, und der Tod in einem solchen Wirbel aus göttlich geschliffenem Klang war ein vortrefflicher Anblick.

»Sie werden zuerst dort zuschlagen«, sagte Erato. Seine weichen Augen musterten das Hololith. »Sie werden den Konvoi angreifen, aber nur, um uns aufzuscheuchen. Sie versuchen, die Flotte von jenen Zielen fortzulocken, die sie tatsächlich angreifen wollen.«

»Und welche sollten das sein?«

Erato lächelte. »Es gibt hunderte, Konsul. Ist es Euer Wunsch, dass ich willkürlich eines davon auswähle?«

»Wir werden es früh genug erfahren. Die Tricks des Falken werden alt. Informiert die Suzerain, dass wir drei Zerstörer zu ihrer Position schicken. Wenn sie den Memnos-Konvoi schützen wollen, dann ist das ihre Sache, aber ich werde keinen größeren Verband ins Gefecht schicken, bevor wir nicht wissen, was der Feind im Schilde führt.«

Erato verbeugte sich. »Und anschließend informieren wir … ihn?«

Konenos erhob sich von seinem Thron und fühlte das Ziehen der stachligen Nägel, die unter den Rippen seines verschmolzenen Brustkastens eingesetzt waren.

»Wir tun es sofort«, sagte er. »Es ist nie eine gute Idee, den Seelenzerrissenen warten zu lassen.«

Das Schiff trug den Namen Stolzes Herz und einst war er wohlverdient gewesen. Ihr Kommandant hatte die Reputation dieses Namens niemals aufgegeben, nicht einmal im Tod, der heute weit weniger ein Hindernis für fortgesetzte Pflichterfüllung darstellte als einst.

Der Rumpf des Schlachtkreuzers hatte sich ebenso sehr verändert wie der jedes anderen Kriegsschiffes in Diensten der III. Legion und schimmerte so farbenfroh wie ein Ölteppich. Das gewaltige Schiff der Dictatus-Klasse war mit silbermäuligen Geschützen bestückt und wurde von uralten Maschinenöfen durch den Abgrund getragen. Die Narben Hunderter Feldzüge zeichneten seine goldgesäumten Flanken: Jhoviana, Apt var Aption, der Dalinit-Nebel, Laeran, Mord, Isstvan III, Isstvan V. Früher wären diese alten Plasmaverbrennungen und Torpedotreffer auf den Panzerplatten aus Adamantium nach dem Gefecht von ganzen Armeen aus Raumdrohnen ausgebessert worden, doch jetzt blieben sie unangetastet, wurden hervorgehoben und von versklavten Künstlerkolonnen dekoriert, sodass die Spuren jahrelanger Kämpfe zu einem riesigen Gobelin verschmolzen.

Im Innern des Rumpfes hallten neue Klänge durch die Korridore. Durchdringende Schreie drangen unablässig aus den Eingeweiden des Schiffes und dröhnten durch die Transportschächte bis hinauf zu den obersten Decks. Jedes Kreischen wurde von auditiven Prozessoren aufgezeichnet und verzerrt, bis die Wände unter den sich überschneidenden Symphonien kuratierter Pein bebten. Die verspiegelten Wände der Innenräume waren mit geronnenem Blut verschmiert und wurden von schwebenden Lampen aus Papier, Draht und Perlmutt beleuchtet. Kein Fleck wurde entfernt, alles wurde bewahrt und angestrahlt.

Früher hatte sich die Stolzes Herz nicht von den anderen imperialen Schlachtschiffen unterschieden. Licht und Dunkelheit waren in dieser riesigen Stadt im Weltraum dem Rhythmus der Heimatwelt ihrer Legion gefolgt. Doch jetzt wurden die Lumen nicht mehr gelöscht und der Lärm des ewigen Tages verklang nie. Knechte hatten sich die Augenlider zunähen und ihre Gehörknochen entfernen lassen, um im immerwährenden Glanz des Schiffes nicht dem Wahnsinn anheimzufallen, was jedoch nicht allen gelungen war. Jene, die dem Irrsinn erlagen, wurden durch laborgezüchtete Geschöpfe ersetzt, die bereits im Embryostadium genetisch verändert wurden, um die Missklänge, die grelle Pracht und den Schrecken zu ertragen.

Zwischen diesen missgestalteten Horden ragten die einstigen Auserwählten des Imperators empor. Ihre Legion war einst die reinste von allen gewesen, doch sie waren der Sonne zu nahe gekommen. Auf den blutigen Feldern von Isstvan III hatten sie ihre Reihen von allen Zauderern befreit, sodass jetzt nur noch die Ergebenen übrig waren, die Brüder, die den neuen Pfad annahmen, in ihm schwelgten und mit all dem Eifer, der einst ihrer kriegerischen Perfektion gegolten hatte, nach immer neuen Sinneseindrücken strebten.

Was sie an Würde verloren hatten, war ihnen mit schmerzgeplagten Fähigkeiten vergolten worden. Verstümmelungen brachten neue Gaben. Veränderungen, vor denen sie einst zurückgeschreckt hätten, brachten ihnen nun immer tödlichere Talente. Ihre Rüstungen waren verzogen, gerissen und aufgeplatzt, als das Fleisch und Eisen darunter neue verzerrte Formen annahm. Sie spielten mit ihrer heiligen genetischen Architektur und lieferten sich freiwillig den Messern ihrer Apothecaries aus. Ihre priesterliche Kaste genoss in der Legion höchstes Ansehen und gebot über Leben und Tod sowie die zahlreichen Ebenen dazwischen und darüber hinaus.

Von Kalda war einer von ihnen, doch er war auch der Adjutant des Lord Commander Primus, was ein zwiespältiger Segen war. Er ließ die Kammern unter der Brücke hinter sich und stieg die gewundenen Stufen der aus Stein und Glas errichteten Treppe hinauf. Die klebrigen Finger unter seinen Panzerhandschuhen glänzten noch immer mit den Säften der Medicustische. Die Rüstung, die er trug, besaß noch immer den elfenbeinfarbenen Schimmer seiner alten Berufung, auch wenn die Ränder jetzt violett abgesetzt waren. Falten der Konzentration zerfurchten sein seltsam kindliches Gesicht, als er über die Aufgabe – die heilige Aufgabe – nachgrübelte, die er sich ellbogentief versunken in den Eingeweiden seiner Patienten gestellt hatte.

Doch wenn der Seelenzerrissene nach Aufmerksamkeit verlangte, ignorierte man ihn besser nicht. Von Kalda erreichte das Ende der Treppe und schritt durch die kristallene Halle, von deren Wänden die polierten Abbilder starräugiger Schlangen und Adler herabblickten. Vor ihm öffneten sich lautlos die Tore zum Sanktuarium des Lord Commanders.

Die Halle dahinter war in wandelnde Schatten getaucht. Lumengloben, die auf geräuschlosen Antigravpolstern schwebten, spendeten ein venenblaues Licht. Über ihm ächzten und bogen sich die metallenen Schottwände wie unter einem starken Wind, obwohl kein Luftzug die gefilterte Atmosphäre rührte. An Bord des Schlachtkreuzers hausten jetzt mehr als nur sterbliche Seelen und in jedem Winkel und Fallschacht flüsterten und raschelten die Echos empyreischer Wesen.

Wie jeder von ihnen hatte der Seelenzerrissene eine lange Phase der Veränderung durchgemacht. Er saß auf einem Thron aus flüssiger Bronze, der mit seiner gerüsteten Gestalt verschmolz. Der Lord Commander Primus hatte auf Halsberge und Helm verzichtet, sodass die lange Narbe auf seinem Hals zu sehen war. Er schien in ihr ein Zeichen der Stärke zu sehen. Er war getötet worden – noch dazu vom Primarchen – und man hatte ihn auf Befehl seines Henkers wiederhergestellt, wodurch er für viele in der Legion zu einem Symbol der neuen Gaben geworden war, die sie so mühevoll errungen hatten. Eidolon war der erste Unsterbliche gewesen, der erste all jener, die gezeigt hatten, dass Tod und Leben nur Facetten einer tiefgründigeren Existenz waren.

Am Anfang hatte man ihn den Auferstandenen genannt, doch dieser Name war ihm schon bald nicht mehr gerecht geworden.

Er blickte mit gelangweilten Augen von seinem Thron herab, die lustlose Miene eines Aristokraten von Chemos. Jeder Blick, jede Geste implizierte Besitzanspruch, die Art habgieriger Erhabenheit, die keine Widerrede oder Uneinigkeit duldete. In den Resten der militärischen Hierarchie der III. Legion hatte dieser Anspruch noch immer Gewicht, obwohl es viele gab, allen voran Lucius, die nichts als Verachtung dafür übrig hatten; allzu oft entsprang dies aber nur einem allzu ähnlichen Ehrgeiz.

Von Kalda hatte keine Ahnung, warum Eidolon ins Leben zurückgeholt worden war. Vielleicht war es nicht mehr als die Laune eines gelangweilten neugeborenen Gottes gewesen. Was auch immer der Grund gewesen sein mochte, der Lord Commander Primus war nicht lange an Fulgrims Seite geblieben. Beinahe unbemerkt hatte er ein Drittel der Legion um sich geschart und dachte nicht länger daran, sich irgendwem unterzuordnen. Das war der Stand der Dinge – eine Galaxis verworrener, unübersichtlicher Loyalitäten, verdunkelt vom Tosen des Warp, das eine verlässliche Langstreckenkommunikation unmöglich machte. Es war ein Kampf im Nebel, durch den sie sich wie Blinde im Sturm einen Weg nach Terra ertasteten.

»Konenos meldet Kontakt«, sagte Eidolon und schaute von seinem erhöhten Sitz träge auf Kalda herab. Die Stimme aus seiner zerstörten Kehle war nicht mehr als ein Krächzen.

»Worauf ist er gestoßen?«, fragte Kalda mit einer förmlichen Verbeugung.

»Der Memnos-Konvoi hat Warpwogen registriert, die seinen Kurs kreuzen.«

»Bittet er uns um Schiffe?«

»Nein.« Eidolons Iriden waren durch schimmernde Juwelen ersetzt worden, in denen jetzt der Enthusiasmus eines Strategen aufblitzte. »Er deutet die Zeichen richtig. Es stinkt nach Barbarei.«

Während er sprach, schob sich ein silbernes Traumbecken aus dem Marmorboden. Kalda trat zurück und erlaubte der mit Knochen und Kristallen eingelegten fünf Meter breiten Säule, ihre volle Höhe zu erreichen. Die Wasseroberfläche begann sich zu kräuseln und ein leises Fauchen zischte durch die Thronhalle.

»Zu lange ist es her, seit wir das letzte Mal die Chance erhielten, ihn an der Kehle zu packen«, krächzte Eidolon gedehnt, während er die unruhige Wasseroberfläche betrachtete.

Das Traumbecken war ein Neuzugang in seinem Arsenal arkaner Apparaturen. Astropathen und besessene Psioniker waren in dieser Vorrichtung ertränkt worden, woraufhin ihre Visionen im Wasser aufgegangen waren. Jetzt spiegelten sich in ihm die Träume der ertrunkenen Seelen und wenn das Wasser kochte, erbrach es ihre verzweifelten Albträume.

»Wir können diesem Ding nicht trauen, Exzellenz«, warnte Kalda.

»Das ist wahr. Doch was können wir überhaupt trauen?«

Wasser schwappte über den Rand und schäumte, als verwachsene Knochen aus den Fluten emporstiegen. Die Spiegelungen tanzten wie Sumpflichter über die hohe Decke. Das Fauchen wurde lauter, als die würgenden Echos der Ertrunkenen in den Lärm einstimmten.

Die Bilder ließen nicht lange auf sich warten. Kalda sah die geisterhaften Konturen der Welten, die sie verbrannt hatten, der Armeen, die sie in den Staub geworfen hatten. Sigillen flackerten kurz auf – das spinnenhafte Symbol der Fabrikwelt Ghorentes, das Wappen des Knight-Hauses Praster, die endlosen Regimentszeichen der Imperialen Garde, allesamt zerstört. Städte waren zu sehen, Planetensysteme, Anlagen im tiefen Raum, Flottenhäfen – nur noch Ruinen, nachdem der Kriegsherr und seine Brüder sie auf ihrem gnadenlosen Vormarsch niedergebrannt hatten.

»Verratet mir, was Ihr bei diesem Anblick empfindet«, forderte ihn Eidolon auf. Seine verdorrte Stimme ließ ihn wie eine rostige Maschine klingen.

»Nichts als Stolz«, sagte Kalda. »So vieles wird noch brennen, bevor das Ende kommt.«

Eidolon warf ihm einen missmutigen Blick zu. »Und Terra wird unser Freudenfeuer sein. Fabius hat bereits Pläne. Ich habe sie gesehen.«

Von Kalda fragte nicht, wie Eidolon das gelungen war oder wie die Pläne des Obersten Apothecary aussahen. Einstweilen befand sich Fabius beim Primarchen, der still und weit entfernt hinter dem Schleier des zornigen Warp weilte. Stattdessen konzentrierte sich Kalda, der seine eigenen Pläne verfolgte, auf die Bilder des Traumbeckens. Auch wenn er dieser Apparatur nicht traute, Eidolon tat es. Die zahllosen Seelen der gebundenen Seher – sie würden ihm gewiss etwas erzählen, auch wenn es die Bezeichnung Wahrheit nicht verdient hatte.

»Ein unendliches Universum steht uns offen«, murmelte der Apothecary, »und wir klammern uns an dieses Ziel, an Terra, die Thronwelt, als wäre nichts anderes von Bedeutung.«

Das tanzende Licht des Traumbeckens schillerte auf Eidolons vernarbtem, hochmütigem Gesicht. »Aber genau das ist der Fall, Bruder«, sagte er. »Von Terra sind wir gekommen und nach Terra kehren wir zurück.« Eidolons Wange zuckte und die straffen Sehnenstränge, die Fabius so gewissenhaft wieder miteinander verbunden hatte, traten hervor. »Abgesehen davon verändern wir uns. Unsere Gelüste werden uns schon bald beherrschen. Solange wir uns noch daran erinnern, wie eine Legion geführt wird, müssen wir das Beste daraus machen.«

Die Visionen des Traumbeckens verdichteten sich. Weitere Planeten tauchten aus dem Äther auf, viele von ihnen in kalte, silbrige Flammen gehüllt. Kalda sah Welten, die sie erst kürzlich im Namen des Kriegsherrn unterworfen hatten – Lermia, Erwa Nha, Goball, Herevail, Mhoreb X. Aufgereiht wie Bernstein auf einer Kette zogen sie sich durch den physischen Raum und bildeten einen Pfad in der Drehrichtung der Galaxis. Die schwersten Kämpfe tobten jetzt im galaktischen Westen, dem kritischsten Punkt auf Horus’ langer Frontlinie. Im Zentrum dieser Region stießen große Verbände unter dem Kommando des Kriegsherrn persönlich vor.

»Der Memnos-Konvoi«, sagte Eidolon und kniff die Augen zusammen. »Wohin ist er unterwegs?«

»Zur Gheist-Enge. Er transportiert Kriegsgerät, Soldaten und Proviant. Die Enge ist erst vor zwei terranischen Monaten gefallen und wurde noch nicht gesichert. Wenn der Konvoi nicht eintrifft –«

»Verlieren wir nichts von Bedeutung«, fiel ihm Eidolon ins Wort. »Die Futterfrachter werden überfallen, um eine Reaktion zu erzwingen, bevor das wahre Ziel angegriffen wird. Aber welches? Welchen Punkt unserer Linie wollen sie schwächen?«

Dutzende Garnisonswelten befanden sich in Reichweite, hundert bewaffnete Stützpunkte, zwanzig offene Kampfzonen, alle von einem gewissen strategischen Wert.

Kalda konnte kein Muster erkennen. Wenn die Gheist-Enge ihrem Griff entglitt, ließ sie sich leicht zurückerobern, ohne dass die umliegenden Regionen zu stark geschwächt wurden. Vielleicht war es ein symbolischer Akt, ein Hinweis darauf, dass dem Feind die Ressourcen ausgingen.

»Wir müssen die Natur unseres Feindes berücksichtigen«, sagte Eidolon. »Seine Stärken, seine Schwächen.«

»Der Kriegsfalke«, sagte von Kalda.

»Kein anderer ist noch übrig. Wo befinden sich seine Truppen?«

»Sie sind verstreut. Die Strategos verzeichneten neunzehn Angriffe in drei Monaten, dreizehn davon konnten zurückgeschlagen werden. Die erlittenen Verluste müssen ihm zu schaffen machen. Er wird seine Kräfte vermutlich für einen letzten Angriff zusammenziehen.«

»Ihm würden vier Legionen gegenüberstehen und er kann es höchstens mit einer aufnehmen. Stünde ich an der Stelle des Khans, würde ich nach einem Ausweg suchen.«

»Er wird nicht fliehen.«

»Es wird ihm nichts anderes übrig bleiben. Er will Terra sehen, bevor es zu Ende geht, so wie wir alle.« Eidolon legte seine Finger aneinander. Kalda konnte sehen, dass der alte Verstand des Lord Commanders nicht getrübt war, trotz der körperlichen Veränderungen, die Fabius vorgenommen hatte. »Auch wenn Ihr es nicht seht, er kennt die Wahrheit – die Sache wird sich im Palast entscheiden und er wird nicht ziellos umherstreifen, während wir die Mauern einreißen. Er muss aus unserer Umklammerung fliehen. Betrachtet die Leere mit seinen Augen, Apothecary. Seht, was er sieht.«

Kaldas Blick richtete sich wieder auf das Traumbecken. Er sah die Gassen im Warp, die Pfade im geraubten Bewusstsein ertränkter Navigatoren. Er sah die Truppen des Kriegsherrn, die ihre Feinde einkreisten und ihnen die Fluchtwege abschnitten. Eidolons Verbände waren nicht die einzigen Jäger, die den White Scars auf der Spur waren – die Front wölbte sich tausendfach und blockierte alle Wege durch den aufgewühlten Äther. Sie alle hatten den Befehl erhalten, Flankenangriffe abzuwehren und den Weg ins Sol-System zu ebnen, um das unausweichliche Ende zu beschleunigen.

»Kalium«, sagte Kalda schließlich. »Er wird es beim Kaliumtor versuchen.«

Eidolon hob eine genähte Augenbraue. »Verratet mir, wie Ihr darauf kommt.«

»Der Memnos-Konvoi befindet sich tief im eroberten Raum. Sein Verlust wird die Streitkräfte dreier Sektoren alarmieren. Wenn er sie genug provoziert, kann er den Garmartes-Sektor schwächen, aber er wird diese Region nicht angreifen, denn sie ist verwüstet und weder für ihn noch für uns von irgendeinem Wert. Er kann die Garmartes-Region jedoch nutzen, um sich einen Weg unter die galaktische Ebene zu erzwingen. Schlägt er hart genug zu, kann er das Kalium-System erobern, womit das Tor in Reichweite wäre. Es ist nicht vom Äthersturm betroffen und wenn er den Subsektor einnimmt, bevor ein Gegenstoß erfolgt, hat er seine Passage nach Hause.«

Eidolon nickte bedächtig. Das Wasser im Traumbecken siedete, als wollte es dieser Erkenntnis beipflichten. »Gut. Und doch ist es eine trügerische Hoffnung, denn das Tor ist nicht passierbar. Perturabo hat seine Grundfesten geschleift und die Stürme wüten dort jetzt ebenso heftig wie in jedem anderen Sektor.« Eidolon holte langsam und keuchend Luft, wodurch sich die Nähte an seinem Hals spannten. »Aber das kann der Khan nicht wissen. Er verlässt sich auf sein Täuschungsmanöver und hofft, dass wir ihm hinterherjagen und ihm so den Weg nach Kalium öffnen.«

Der Lord Commander Primus erhob sich von seinem Thron und richtete sich zu seiner ganzen verkrümmten Größe auf. Eidolons Bewegungen waren einst geschmeidig gewesen, doch durch die lebenserhaltenden Gifte, die durch seinen verheerten Körper strömten, waren sie stockend und schleppend wie die eines alten Mannes geworden. Nur seine Stimme machte ihn noch gefährlich – die geschwollenen auditiven Augmentationen und aufgedunsenen Kehlsäcke, die einen zerfetzenden Orkan aus Lärm entfesseln konnten.

Kalda betrachtete ihn mit so etwas wie faszinierter Abscheu. Wie gern würde er seinen Herrn unter das Messer bekommen, um die Narben seiner Wiederauferstehung zu erforschen und die Geheimnisse zu lüften, die dieses prächtige Monster hervorgebracht hatten. Ein solches Forschungsobjekt würde seine Vision noch weiter vorantreiben, aber das war leider unmöglich. Vielleicht eines Tages, wenn der Krieg vorüber war und sie genug Muße hatten … Für den Moment verbeugte er sich lediglich respektvoll.

»Versammelt die Flotte und benachrichtigt Konenos«, befahl Eidolon und hinkte die Stufen des Thronpodestes herab. »Sendet zum Schein eine Streitmacht zur Unterstützung der Suzerain aus. Alle anderen Flottenteile im Sensorschatten des Tores sollen Anker lichten. Sobald unsere Brüder soweit sind, nehmen wir Kurs auf Kalium.«

»Wir Ihr wünscht.« Kalda folgte Eidolon durch die Halle. »Und der Primarch, wenn Ihr die Frage gestattet?«

Eidolon bedachte Kalda mit einem trockenen Lächeln. »Wenn Ihr unseren geliebten Vater aufspüren könnt, dürft Ihr ihn gerne über unseren Plan informieren. Die Aussicht, dem Khan eine Falle zu stellen, könnte ihn von seinen Schwelgereien ablenken, doch das bezweifle ich.« Geplagt von den Schmerzen seiner Umwandlung hinkte er weiter. »Es wird der Tag kommen, an dem wir nicht mehr an den Willen dieser kindlichen Götter gebunden sind. Im Moment jedoch werden wir tun, was wir schon immer getan haben – wir führen ihre Kriege und geben vor, die Herren unseres Schicksals zu sein.«

Seine goldumrandeten Stiefel schleiften bei jedem schwerfälligen Schritt über den Marmorboden.

»Welch dunkle Scherze das Universum uns allen spielt«, krächzte Eidolon. »Und welche Narren es dazu ausersieht, sie zu erzählen.«

Auf dem Frachtträger Terce Falion, dem Führungsschiff des Memnos-Konvois unter der Flagge der III. Legion, bahnte sich Schiffsmeisterin Eleanora Kulba einen Weg auf die Observationsbrücke. Ein Lastservitor stolperte ihr über den Weg und schnaubte dumm hinter seinem eisernen Kinnschutz. Als sie die Tür erreichte, berührte sie die Zugangskonsole. Die elektronischen Systeme klickten zweimal, bevor die Kolben zurückschnappten und die rostfleckige Metalltür zur Seite glitt.

Auf der anderen Seite warteten bereits ihr Erster Offizier Fael Alobus und Navigator Cavelli auf sie. Hinter ihnen ging die gewölbte Decke der Brücke in das Panzerglas des Sichtfensters über.

»Meine Herren«, sagte sie knapp. »Folgt mir.«

Zu dritt schritten sie den Mittelgang hinab. Der schmale Laufgang aus gepresstem Metall führte über den Gruben entlang, in denen die Brückenbesatzung ihren Pflichten nachging. Der Raum stank nach Korrosion, menschlichem Schweiß und Schmierstoffen. Ein Stück voraus starrte ihnen die Leere des Weltraums aus den bleiverkleideten Realraumluken entgegen.

Kulba hasste den Anblick, weshalb sie die meiste Zeit im inneren Kern des Trägers verbrachte und es vermied, in das unendliche Nichts zu starren, das sie zu ihrem Leidwesen durchpflügte. Es war nie ihr Wunsch gewesen, die Leere zu durchsegeln, aber als der Große Kreuzzug den Welten des aufstrebenden Imperiums mehr und mehr Ressourcen abverlangte und alle fähigen und tüchtigen Talente beanspruchte, waren die Agenten des Administratums auf sie aufmerksam geworden und hatten ihr zu verstehen gegeben, wo ihre Zukunft lag.

Und wie sie bestürzt feststellen musste, war sie gut in dem, was sie tat. Einen Frachtträger zu kommandieren, erforderte ein besonderes Talent, eine Mischung aus Verwaltungsarbeit und Freibeutertum. Sie war zäh, in guter körperlicher Verfassung und ständig wütend – Qualitäten, die ihr in den Auxiliarflotten der Imperialen Garde gute Dienste geleistet hatten.

Die alte Garde und ihre Befehlsstrukturen gab es natürlich nicht mehr. Kulbas Loyalität, was immer sie wert sein mochte, galt dem Memnos-Bund, der seit jeher dem Sektorkommando auf Loeb die Lehnstreue hielt, das seinerseits einst der terranischen Präfektur auf Phoebos unterstanden hatte, seit zwei Standardjahren aber zum wachsenden Einzugsgebiet der Tributwelten unter der Ägide der III. Legion gehörte. Dadurch galt ihre Treue nun in letzter Instanz vermutlich dem Kriegsherrn, doch im Grunde war es unwichtig, woher die Befehle kamen. Sie hatte ihr Auskommen, die Nahrungszylinder kamen pünktlich und die Schiffe wurden repariert und gewartet. Es gab Gefahren, aber das war schon immer so gewesen. Ihre Herren waren schon immer weit entfernt und ihre Ziele undurchsichtig gewesen. Sie tat, was sie tat, die Tage vergingen und andere planten den Verlauf des imperialen Traums.

Die Leere blieb ihr jedoch verhasst. Nichts würde daran etwas ändern.

»Wir haben Signale empfangen?«, fragte Kulba und zog eine Datentafel aus ihrer mit Schmierfett verdreckten Uniformjacke.

»Wir nicht«, sagte Alobus und kratzte eines seiner Kinne. »Die Flotte hat uns darüber informiert.«

»Wer genau?«

»Die Suzerain. Ein Legionsschiff.«

»Haben wir bereits Kontakt?«

»Nein. Es befindet sich noch auf Annäherungskurs.«

Sie erreichten die Aussichtsplattform. Über ihnen erstreckte sich eine mit Metallstreben verstärkte Kristallflexkuppel, auf der sich der Weltraumschmutz von Äonen abgelagert hatte. Kulba atmete tief durch und hob den Blick.

Die Hälfte ihres Konvois war dort draußen zu sehen, eine gewaltige Prozession, die über der Terce Falion vorbeizog. Kantig und dickbäuchig hingen die großen Frachtschlepper mit orange glühenden Triebwerken in der Dunkelheit. Jedes Schiff war über fünfzig Kilometer lang, obwohl die kolossalen Frachtmodule, in denen die unzähligen Container vertäut waren, beinahe die gesamte Masse ausmachten. Die Schiffsbesatzung betrat diese riesigen Frachthallen nicht; die einzigen bewohnten Sektionen der Schiffe waren die winzigen Kuppeln im Bug. In allen anderen Bereichen herrschte abgeschiedene, versiegelte Stille.

Kulba sah zu, wie die Frachtmodule der Revo Satisa über ihr in stattlicher Trägheit vorbeizogen. Dahinter erblickte sie die Tochter von Loeb und dahinter die Sternenkälte.

»Wie lange, bevor wir den Schleier durchstoßen?«, fragte Kulba.

»Drei Stunden«, erwiderte Cavelli leise unter der Kapuze seiner Zobelfellrobe.

Kulba blickte ihn nicht an. Ihre Abneigung richtete sich auch gegen Navigatoren. Mit ihrem verhüllten dritten Auge, ihrer pergamentartigen Haut und ihrem schlurfenden Gang jagten ihr diese Mutanten einen Schauer über den Rücken. Außerdem ging ein übler Geruch von Cavelli aus, den sie auch früher schon wahrgenommen hatte. Es war ein schwacher, undefinierbarer Gestank, irgendein Pheromon oder eine andere geruchsintensive Mutation.

»Wir könnten jetzt springen«, sagte sie.

»Dann würden wir ein Drittel des Konvois verlieren«, sagte Cavelli mit einem entschuldigenden Lächeln. »Ich habe noch keinen Zugriff auf die Mannigfalten von neun Schleppern.«

»Und wir haben Befehle«, erinnerte sie Alobus. »Von der Legion.«

Kulba hustete einen Schleimklumpen hervor und spuckte ihn über die Brüstung des Laufganges. Raumübelkeit rumorte in ihren Eingeweiden. Die Sterne funkelten boshaft und ewig durch die Kristallflexscheiben auf sie herab.

»Wie weit sind sie entfernt?«, fragte sie resigniert darüber, noch länger im Realraum warten zu müssen. Je früher der Konvoi in die turbulente Hölle des Warp eintauchte, desto eher würden sie erfahren, wie viele von ihnen unversehrt die Gheist-Enge erreichten.

Alobus konsultierte den schlangenköpfigen Chronoaugur auf seinem haarigen Handrücken. »Weniger als … Nun, ich muss mich geirrt haben. Ich empfange etwas. Sie sind früh dran.«

In diesem Moment wusste Kulba es. Sie waren niemals zu früh: Die Schiffe der III. Legion waren auf eine entartete Weise schnell, aber die Legionäre waren pedantisch und wenn sie eine Chronomarke hatten, hielten sie sich daran.

»Die Postenschiffe sollen ausschwärmen«, befahl sie und starrte mit zusammengekniffenen Augen in die Dunkelheit. »Sobald sie Schiffe auf Abfangkurs entdecken, sollen sie das Feuer eröffnen.«

Sie drückte den Alarmknopf auf der Innenseite ihrer verschwitzten Handfläche.

Alobus schaute sie verunsichert an. »Ihr wollt –«

»Kein Wort.« Kulba sah die Plasmatriebwerke der Begleitschiffe auflodern, als sie am Rand des Konvois Position bezogen und ein engmaschiges Abwehrnetz bildeten. Die Lumen der Brücke färbten sich rot und Signale leuchteten auf den Cogitatorkonsolen auf. »Wenn Ihr irgendwas tun wollt, dann überprüft nochmals das Legionssignal und hofft, dass es sich als korrekt herausstellt.«

Die Weltraumungetüme führten keine Kurskorrekturen durch. Allein die Kalibrierung eines Kurswechsels dauerte Stunden und solange das nicht geschah, würden sie so lange auf ihrem Kurs durch die Leere pflügen, bis die letzte Supernova in der Galaxis verglüht war. Ihr Geleitzug, etwa fünfzig mit Lanzen bewaffnete Korvetten, bildete in einer defensiven Formation einen Abwehrkordon um die Frachter.

Cavelli atmete tief ein und schloss seine natürlichen Augen. Kulba drehte sich zu ihm um. »Spürt Ihr etwas?«

Wieder stahl sich dieses verhaltene Lächeln auf sein Gesicht, doch seine Augen blieben geschlossen. »Ich bin ein alter Mann. Um die Wahrheit zu sagen bin ich schon glücklich, dass ich soweit mit Euch gekommen bin.«

Während er sprach, wurde jede Cogitatorkonsole auf der Brücke plötzlich dunkel. Die Navigationsrunen erloschen und die Lumen an der Decke begannen wütend zu brummen.

»Bringt die Systeme wieder zum Laufen!«, übertönte Kulba das Stimmengewirr ihrer Besatzung in den Gruben. Während sie versuchten, die Kontrollkonsolen wieder zu aktivieren, blitzten lautlose Laserstrahlen in der Weite des Raums auf.

Die Konsolen erwachten flackernd wieder zum Leben. Drei Textzeilen in gotischen Lettern erschienen auf den Bildschirmen, so deutlich, dass Kulba sie selbst aus der Entfernung mühelos lesen konnte.

EIDBRECHER.

IHR WERDET GERICHTET.

WIR SIND DIE STRAFE.

Kulba wusste, dass jeder Offizier auf jedem Frachtträger diese Zeilen las. »Auf die Stationen!«, brüllte sie, wandte sich von den Realraumschirmen ab und eilte mit langen Schritten über den Laufgang. »Mannigfalten einfahren! Auf das Übersetzen in den Warp vorbereiten!«

Der letzte Befehl war Unsinn – selbst wenn Cavelli seine vorbereitenden Studien abgeschlossen hatte, würde die Aktivierung des Warpantriebes zu lange dauern, aber irgendetwas musste sie sagen. Zum ersten Mal in ihrer langen und größtenteils verhassten Karriere war sie völlig ratlos.

Kulba hatte fünf Meter auf dem Laufgang hinter sich gebracht, als der erste Einschlag erfolgte. Sie hörte, wie etwas gegen die vorderen Schilde der Kernbrücke schmetterte, gefolgt vom Kreischen berstenden Metalls.

Der Text auf den Konsolen erlosch und wurde durch ein Bild ersetzt: ein stilisierter Blitz auf einem horizontalen Balken.

»Was ist das?«, wollte Kulba wissen. Sie eilte zum nächsten Sichtschirm und umklammerte ihn mit beiden Händen.

Wieder krachte es über ihr und silberne Blitze zuckten über das Oculus. Alobus war wie erstarrt, aber Cavelli begann leise zu lachen.

Kulba riss den Schirm aus seiner Verankerung und wirbelte zum Navigator herum. Sie streckte ihm das Bild entgegen. »Was ist das? Ihr wisst es, nicht wahr?«

Cavelli nickte. »Und wenn Ihr die Hoheitszeichen der Legionen studiert hättet, Schwester, würdet auch Ihr es wissen. Aber was spielt das noch für eine Rolle? Jede der zwanzig Visionen des Kartomanten wäre uns überlegen.«

Kulba warf den Bildschirm zu Boden und packte Cavellis Robe. Der alte Körper des Navigators unter dem zobelbesetzten Samt kam ihr wie ein mit Knochen gefüllter Sack vor. »Was hat das zu bedeuten?«, fauchte sie ihn an.

Cavelli öffnete seine sterblichen Augen und bedachte sie mit einem Blick, in dem weder Furcht noch Hoffnung lag.

»Nichts, das von Menschenhand geschaffen wurde, bewegt sich schneller«, murmelte er ehrfurchtsvoll. »Sie sind prachtvoll. Aber ich will Euch noch eine Sache über sie verraten, denn es wird das Letzte sein, was Ihr je erfahren werdet.«

Er beugte sich zu ihr und sie roch Nelken in seinem Atem.

»Sie lachen noch immer.«

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In Liebe für Hannah.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2016 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2017 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2017 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: The Path of Heaven.
Deutsche Übersetzung: Stefan Behrenbruch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Titelbild: Neil Roberts.

Der Pfad des Himmels © Copyright Games Workshop Limited 2017. Der Pfad des Himmels, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-659-0

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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